开普勒太空望远镜于2009年3月7日进入太空,开始追随地球在太阳轨道上公转,探索太阳系以外的其他恒星附近的“宜居带”,为人类搜寻宜居行星和外星生命。在它之前,天文学家从未在太阳系外发现过任何行星。2013年5月,由于控制轮出现故障,它再也无法正常地定位方向和高度。然而,美国航天局(NASA)并没有彻底放弃它,而是将它的任务简化。直到2018年10月30日,它耗尽燃料,正式退役。

近日,NASA公布了开普勒太空望远镜在退役前五天,最后一次望向宇宙时拍下的照片。

美国宇航局的艾莉森·霍克斯(Alison Hawkes)写道:“开普勒在最后一次观测活动中,望向了宝瓶座的方向。”它瞥见了自己在2017年发现的Trappist-1星系,这颗恒星因为拥有7颗类地行星而声名大噪,每一颗类地行星表面都可能有水。其中三颗的条件非常好,科学家认为可能存在生命。

除了Trappist-1星系之外,近10年的服役时间里,开普勒望远镜共发现了5000颗太阳系以外的行星,其中有2500颗已经被科学家确认身份。还有四个发现与Trappist-1星系一样,备受瞩目。

(1)2014年,发现了被称为“地球2.0”的开普勒-452b,它位于1400光年以外的天鹅座,与地球有许多共同的特征。它绕着一颗与太阳非常相似的恒星公转,与恒星之间的距离跟地日距离差不多,公转周期是385天。至今为止,科学家并不排除这颗行星有生命存在的可能性。

(2)2011年,发现了一颗围绕两颗恒星公转的行星,开普勒-16B,这意味着,它的天空会出现两颗太阳。并且,由于它与恒星之间的距离是地日距离的四分之三,它的天空中的太阳看起来比我们的要大一些。这颗行星距离地球200光年,可惜的是,科学家否定了存在生命的可能性。

(3)2011年,发现太阳系外第一颗宜居行星开普勒-22b,它的地表温度约为22摄氏度。只可惜距离地球有600光年之遥。

(4)2017年,发现“超级地球”LHS 1140b,它的地面温度与地球差不多,科学家已经确认有氧气,还没确认是否有水,它距离地球只有39光年。

据NASA称,开普勒太空望远镜传回的资料都在档案馆中,并且可以公开查阅。

结语

生命不息,探索不止。如今,开普勒的继任者TESS已经开始工作,继续为人类寻找宜居星球和外星生命。

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