中东和北非地区，将可能诞生21世纪下一个商业成功故事。因为这里充满希望，这里也荆棘密布。
2023年11月21日，中东和北非本地最大的在线社交和游戏公司Yalla Group（NYSE: YALA）发布了2023年三季度财报。该季度公司实现营业收入8,518.7万美元，创下历史新高。与此同时，实现Non-GAAP净利润3,828.0万美元，同比增长30.3％，Non-GAAP净利润率达44.9％。
亮眼的财报，也预示在深耕中东市场7年后，一个用户、业务、营收更多元化的Yalla Group已然完成蜕变。而当资本纷纷涌入中东市场时，Yalla Group又将如何应对呢？
抓住希望
一直以来，中东国家都有发展方式转型的焦虑。从2016年开始，沙特提出了“2030愿景”，阿联酋制定了“面向未来50年发展战略”，其核心都是推动经济与发展，希望从“石油+沙漠+土豪”的传统刻板形象，转变到“绿色+创新+可持续发展”的新模式。一个对外开放、运营高效、社会宽松的中东形象开始显现。
7年间，中东诸国依托自身资本雄厚的主权基金，在全球范围内进行资本投资。同时，超高的GDP增速所带来经济增长前景，充足的人口红利、年轻化的人口结构所孕育的市场需求，也吸引了全球资本的关注。科尔尼全球商业政策委员会最新发布的《2023年外商直接投资信心指数报告》显示，中国、印度、阿联酋、卡塔尔、泰国和沙特阿拉伯6国，位居新兴市场外商直接投资信心指数榜单前6位，其中中东国家就占据半壁江山。
以沙特为例，2022年，沙特吸引了330亿美元的外国直接投资，排名全球第10位。而来自沙特经济和规划部最新数据显示，2023年第一季度，沙特吸引外国直接投资21.6亿美元，同比增长10.2%，环比增长12.4%，达2021年第二季度以来单季度最高水平。
中东的另一大国阿联酋，则在2022年吸引了230亿美元的外国直接投资，比2021年增长10%，创下了本国有史以来单年最高数字。
除开诸如苹果、谷歌、微软和IBM等美国公司蜂拥而至外，随着中国“一带一路”的推进，以及中东与欧洲的经贸互动，更多的中国及欧洲互联网企业，都将中东和北非视为公司下一个重要增长机会。
而正是在2016年，Yalla Group在阿联酋成立，推出了中东和北非地区首款语音社交产品Yalla，将阿拉伯地区传统社交活动Majlis，通过语聊房的方式搬到了线上，用户可以随时随地在线上语音聊天。通过对中东社交习惯的深入研究，Yalla更好地适应了当地用户的需求和文化背景，从而在竞争中脱颖而出。2017年，Yalla 在海湾六国的 iOS 应用商店“娱乐”类应用下载量排名第一。
在这7年时间里，深耕中东市场的Yalla Group同样发生着巨变，不仅成长为中东和北非本地最大的在线社交和游戏公司，还在2020年成为首个在美国纽交所上市的阿联酋科技独角兽。营收从2018年全年的4240万美元，增长到2023年前三季度的2.38亿美元。平均月活跃用户数量也从2019年Q3的不到500万，增到了2023年三季度的3509.6万，实现7倍的增长。 产品生态系统也由原来的社交单一系统，进阶为社交+休闲游戏+中重度游戏的模式，不断探索市场新的发展机遇。
今年，作为中东概念股的代表，Yalla股价从年初至今已上涨超60%，并入选了标普BMI指数，让全球投资人看到了中东市场的活力。
加码游戏
2030愿景如火如荼，而蓬勃发展的游戏市场则拥有巨大潜力。
根据Newzoo的研究数据表明，中东和北非地区的游戏市场目前的年收入为72亿美元，同比增长6.9%，是全球增长最快的市场之一。根据“2030愿景”，沙特已明确提出“到2030年成为全球游戏和电子竞技产业中心”的战略目标。为此，沙特主权财富基金分配了足足380亿美元的预算。
超高的互联网渗透率让游戏行业看到更多可能。中东和北非地区有超5亿人口，互联网普及比例达80%，在数字化基建方面，最具活力的两大经济体沙特、阿联酋的互联网渗透率超过99%，分别位居全球第三和第四位。
这里也有着付费意愿良好的高净值玩家，市场前景广阔。在日韩、欧美等成熟游戏市场趋于疲软的今天，中东市场依然保持着年均25%的高速增长。另据Newzoo统计，沙特游戏用户的ARPPU（每付费用户平均收入）高达270美元，12%的用户会在手游中进行重度消费，付费玩家接近2900万。
而Yalla Group也在深度感受着这一市场的魔力。最新的Q3财报显示，该季度公司游戏服务营收 3120 万美元，同样创下历史新高，同比增长30.5%，环比增长30%。除开Yalla Ludo、Yalla Parchis、Yalla Baloot和101 Okey四款休闲游戏外，今年三季度两款中重度游戏，Merge Kingdoms 和 Age of Legends 也排在中东和北非多国应用商店游戏收入榜前列。游戏业务的发力也提高了净利润的增速。
面对潜力巨大的中东游戏市场，Yalla Group也在筹划着不断加码。据创始人杨涛透露，公司将逐步增加对中重度游戏的投资，同时会继续探索新的游戏类型，在明年加快新游戏的发行速度，并且在全球和本地寻找新的合作机会。
深耕本地
“时常移植的树，很少会长得茂盛”， 这是中东广为流传的一句谚语，也道出了如何在这片土地上发展的规律。中东及北非市场是社交公司的试炼之地，有业者戏言，最鼎盛的时候，大大小小的社交APP就有上百种之多，但是最后留下的寥寥无几。近年来，不断涌现出YoYo、Alhan、YoHo等几十款语音社交类应用，其中不乏一些实力雄厚的大公司重金投入，在应用刚推出之际就豪掷数百万美元进行推广，意欲抢占市场。但是经过了7年的更迭，除开Yalla依然地位稳固之外，不少前面提及的APP已经在中东销声匿迹了。
复盘来看，本地化运营能力成为中东社交产品竞争的“胜负手”。
以阿拉伯文为例，与其他很多语言不同，它是从右往左书写的。因此如果产品没有针对本地用户设计，UI会出现文字超框等现象，给中东用户造成负面体验。而很多本地化运营经验不足的公司，只是单纯将其他市场的同类产品简单翻译，就照搬到中东市场，忽视了本地化特性，导致本地用户根本不买账。
而Yalla旗下产品专门针对中东北非地区阿拉伯语用户设计，对本地化运营积累了丰富的经验。例如，他们敏锐地发现中东人的拇指普遍比中国人大，为此，其产品按钮会按照1.5倍的比例进行设计，让中东用户不会因按钮太小而操作不便。
依托强大的本地化运营能力，Yalla Group建立起属于自己的护城河。从最新的数据来看，该公司的用户数量在 Q3 又获得了不错的增长， MAU 为 3510 万，同比增长 13.6%；付费用户为 1124 万，因短期游戏机制调整，同比微降 2.6%。但值得注意的是，高价值用户也表现出更强的付费意愿，推动ARPPU由去年同期的6.89美元，增长到了2023年第三季度的7.35美元。这点也看出，R级用户数量实际得到了进一步的巩固。
如今即将迈过2023年，“沙特愿景”中展望的2030年在前方招手的身影已依稀可见。“我认为中东是新欧洲，下一次全球复兴将在中东。”沙特王储兼实际统治者穆罕默德·本·萨勒曼的豪言壮志还在回响。如今作为中东市场互联网创业的先行者，深耕中东7年的Yalla Group再次遇到了发展的十字路口。而它又将会给出怎样的答卷？值得拭目以待。
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