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谨慎的科学家知道承认他们论文的发现和结论中的不确定性。但是，一项研究发现，在过去20年里，一份主流期刊中使用“可能”和“或许”这样的模糊语言的频率下降了约40% 。

一些观察人士说，如果这种趋势在整个科学文献中都存在，那就表明不可靠、夸大的说法正在令人担忧地增多。未参与这项研究的澳大利亚斯威本科技大学社会心理学家Melissa Wheeler说，模糊语言和避免过度自信“对于传达一个人的数据实际上能说什么和它仅仅意味着什么至关重要”。“如果学术写作更多地是花言巧语……读者将更难解读什么是开创性的、真正新颖的。”

这项新的分析是同类分析中规模最大的一项，它检查了1997年至2021年发表在《科学》杂志上的2600多篇研究文章，该团队之所以选择这些文章，是因为它发表了来自多个学科的文章。研究小组在论文中搜索了大约50个词，如“可能”“好像”、“大约”和“似乎”等，结果发现，这些模糊语言的出现频率从1997年的115.8次/万字下降至2021年的67.42次/万字。

未参与这项研究的英国东安格利亚大学语言学家Ken Hyland说，这项研究补充了其他研究，说明“在竞争激烈的学术世界里，人们越来越不愿意低估自己的研究成果”。对其他科学期刊的分析以及2022年对《科学》几乎同一组论文的研究发现，人们越来越多地使用积极的、宣传的语气——比如“开创性的”和“前所未有的”等最高级词汇表达，这可能会导致夸大其词。

这项研究发表在8月的《科学计量学》杂志上。研究表明，较少的模糊语言可能反映出作者向编辑和读者“推销”研究成果的一种微妙策略，以替代明显的夸张。论文作者认为，这应该引起科学家的关注，因为“本质上，学术知识的性质是不确定的”。

《科学》杂志执行编辑 Valda Vinson 说，在研究期间，《科学》对论文手稿提供可靠证据的期望并没有下降。她表示，作者可能会减少模糊语言的使用，是因为编辑越来越多地要求作者提供额外的支持信息。她说，新发现也可能反映了编辑们摒弃了鼓励模糊语言和被动语态的旧的科学写作惯例。这种风格已经让位于一种更加现代、更非正式的语气，其特点是不那么模糊。

Vinson还指出，该研究只分析了以“研究文章”格式发表的论文，这种格式过去只适用于少数具有里程碑意义的论文，这些论文可能特别容易使用模糊限语言。在研究期间，《科学》越来越多地将“发现”类文章以“研究文章”格式发表。

Wheeler说，如果研究论文中更加非正式的写作风格能够让决策者和公众更容易理解，那么这种写作风格可能会带来好处。她和同事在2021年的一项科学计量学研究中得出了这一结论，该研究分析了1970年至2016年间发表在心理学期刊上的近80万篇文章的摘要。但该研究也警告称，在此期间，“影响力”指数增长了24%。这种语言标准反映了类似于“我的专家意见”的语言，这种语言是自信和权威的，在某些情况下可能过于自信。

Wheeler警告说，尽管期刊编辑和审稿人应该注意夸大其词的言论，但他们不应该承担全部责任。“大学和研究机构也应该重视研究人员产出的质量而不是数量。”她说，“这将使学者有更多的时间反思和产生有意义的工作，而不是炮制尽可能多的可发表论文。”